Radiokarbondatierung eines alten Manuskripts hat neue Einblicke in
einen der wichtigsten Momente der Geschichte der Mathematik geliefert.
Das Bakshali-Manuskript ist ein rund 1.500 Jahre altes Dokument, das in
Oxford aufbewahrt wird und ursprünglich aus Nordindien stammt. Es
enthält eine frühe Version des indischen Rechensystems, das auf dem
Konzept der Ziffer null basiert – einer Entdeckung, die die Mathematik
für immer verändert hat.
Eine der wichtigsten
Entdeckungen in der Mathematik hängt mit dem Beginn der Null zusammen.
Eine Studie der Universität Oxford hat mittels einer Radiokarbonmethode
das Bakhshali-Manuskript datiert und festgestellt, dass einige Seiten
aus dem 3. oder 4. Jahrhundert stammen – was eine Verschiebung von fünf
Jahrhunderten darstellt gegenüber den zuvor angenommenen Alter. Das
Manuskript enthält eine Reihe von Ziffern in Sanskrit,
die Null durch einen kleinen Punkt dargestellt wird. Der Hauptautor der
Studie, Marcus du Sautoy, betont, dass dieser Punkt in Indien der Samen
war, aus dem Jahrhunderte später das Konzept der Null als eigenständige
Zahl entstanden ist. Für Mathematiker und Historiker wie Sautoy ist die
Null von großer Wichtigkeit, da sie es ermöglicht hat, Ideen zu
verstehen, die später in Fächern wie Infinitesimalrechnung und Physik
enorm bedeutsam waren.
Um zu verstehen, woher die
Null kommt und was für eine Debatte darum herrscht, ist es wichtig, den
Unterschied zwischen dem „Platzhalter-Null“-Konzept, wie es von
Historikern benannt wird, und der Null als numerische Ziffer zu kennen.
Platzhalter-Nullen oder ihre Äquivalente sind schon seit Jahrtausenden
bekannt. Die Sumerer in Mesopotamien waren die Ersten, die dieses
Konzept vor 5.000 Jahren festhielten, wie der
Harvard-Mathematikprofessor Robert Kaplan in „Scientific America“
schreibt. Dieses Konzept der Platzhalter-Nullen verbreitete sich vom
alten Mesopotamien über Indien bis nach China. Die alten Maya nutzten
ebenfalls Platzhalter-Nullen, die sie durch Zeichnungen von
Schildkrötenpanzern darstellten. Die erste belegte Nutzung der Ziffer
Null stammt vom Astronomen und Mathematiker Brahmagupta, wie Marcus du
Sautoy erklärt. In seinem Text „Brahmasphutasiddhanta“, der im Jahr 628
geschrieben wurde, wird zum ersten Mal von der Null als eigenständiger
Zahl gesprochen und die Arithmetik der Null behandelt, einschließlich
des gefährlichen Akts des Teilens durch Null. Historiker vermuten, dass
sich die Null vom Norden Indiens über die Seidenstraße und durch
arabische Händler ausbreitete. Dieses alte Handelsnetzwerk, das Asien
und Europa miteinander verband, könnte dazu beigetragen haben,
komplexere mathematische Denkschulen zu entwickeln.
Das Bakhshali-Manuskript, ein Manuskript aus Birkenrinde, das vermutlich
von Händlern der Seidenstraße zur Übung in Arithmetik genutzt wurde,
wurde 1881 in Pakistan entdeckt und 1902 von der Universität Oxford
erworben. In den letzten hundert Jahren gab es Diskussionen über das
Alter des Manuskripts, aber eine jüngst durchgeführte Analyse der
Universität Oxford hat gezeigt, dass es aus Birkenrinde aus drei
verschiedenen Zeitperioden zwischen dem 3. und 10. Jahrhundert besteht.
Wenn die Analyse korrekt ist, würde das Bakhshali-Manuskript das bisher
älteste bekannte Beispiel einer symbolisierten Null aus dem alten
Indien, das aus einem Tempel in Gwalior stammt, auf den zweiten Platz
verdrängen.
Peter Gobets, Mitglied von Project Zero in den Niederlanden, möchte die
Null als Zahl in einer Gleichung sehen, um sich von ihrem Status als
solche überzeugen zu lassen. Project Zero arbeitet mit Forschern in
Mumbai zusammen, um den genauen Ursprung der Zahl Null zu bestimmen.
Gobets stimmt mit Marcus du Sautoy überein, dass Brahmaguptas Schriften
die Ersten sind, die die Null als eine eigenständige Zahl beschreiben,
aber die erste praktische Anwendung der Null ist noch nicht geklärt.
Gobets ist nicht überzeugt, dass das Bakhshali-Manuskript selbst zur
Erschaffung der Null geführt hat, gibt aber zu, dass es möglich ist. Er
und sein Team hoffen, dass sie das Dokument in Zukunft selbst
untersuchen können. Die Null ist ein bedeutsames Element des
Dezimalsystems von null bis neun, welches im 9. Jahrhundert in Persien
entstand, und sie ist für die physikalischen Theorien, die Blaise Pascal
im 17. Jahrhundert festgehalten hat, von enormer Bedeutung.
Die neuen Erkenntnisse über den Ursprung der Zahl Null sind ein
wichtiger Schritt in der Geschichte der Mathematik. Diese Entdeckung
ermöglicht es uns, die Rolle der Null in der Mathematik besser zu
verstehen und zu verstehen, warum sie eine so wichtige Rolle in unserer
Welt spielt.
